Alcol e Tumori: Un Legame Accertato di cui si Parla Troppo Poco
Nel 2013, il Dipartimento della Salute irlandese propose una serie di misure per ridurre il consumo e i danni legati all’alcol. All’epoca, l’Irlanda registrava uno dei tassi di consumo di alcol più alti al mondo, con una media di 14 litri di alcol puro pro capite all’anno.
Dieci anni dopo, nel 2023, il consumo è sceso a 9,9 litri pro capite. Tuttavia, le indagini rivelano che quasi il 15% della popolazione sopra i 15 anni soffre di un disturbo da uso di alcol. Tra i giovani tra i 15 e i 24 anni, la situazione è ancora più allarmante: il 37% degli uomini e il 38% delle donne rientrano nei criteri di un consumo problematico.
Nel 2018, l’Irlanda ha introdotto il Public Health Alcohol Act, con l’obiettivo di ridurre il consumo, ritardare l’iniziazione all’alcol nei giovani e regolamentarne disponibilità e prezzo. Molte delle 31 raccomandazioni iniziali sono state attenuate prima di entrare in vigore, ma una misura è sopravvissuta senza modifiche: l’obbligo di etichettatura.
Dal 2026, l’Irlanda sarà il primo Paese al mondo a imporre avvertenze sanitarie obbligatorie sui prodotti alcolici. Birra, vino e liquori dovranno riportare in rosso e in maiuscolo frasi come:
- “ESISTE UN LEGAME DIRETTO TRA L’ALCOL E I TUMORI MORTALI”
- “IL CONSUMO DI ALCOL CAUSA IL CANCRO AL FEGATO”
Per Sheila Gilheany, PhD, amministratrice delegata di Alcohol Action Ireland, questa misura rappresenta una vittoria storica per le 60 organizzazioni che hanno lottato per l’approvazione dell’etichettatura all’interno della piattaforma Alcohol Health Alliance.
“L’alcol è l’unica sostanza che, in qualche modo, non è soggetta agli stessi regolamenti di latte e acqua. È praticamente senza regole. L’etichettatura è una grande conquista per l’Irlanda e per il mondo intero, perché è la prima iniziativa davvero completa,” ha dichiarato a Medscape Medical News.
Un Cambiamento Culturale
L’etichettatura è solo una delle molte strategie che l’Irlanda sta introducendo per limitare i danni dell’alcol. Dal 2018, sono state adottate alcune restrizioni pubblicitarie, come il divieto di spot alcolici nel raggio di 200 metri da scuole, parchi giochi e sui mezzi pubblici. Tuttavia, in risposta, l’industria ha spostato l’attenzione sul marketing delle bevande analcoliche, sfruttando il concetto di “zero alcol” come strategia promozionale.
Un Legame Accertato, ma Ignorato
Già 40 anni fa, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) aveva classificato l’alcol come cancerogeno per l’uomo. Da allora, la ricerca ha confermato il legame tra il consumo di alcol e diversi tumori, tra cui tumore al seno, al fegato, alla bocca, al colon e alla gola.
Nel 2020, si stima che 740.000 casi di cancro nel mondo siano stati causati dall’alcol, quasi un quarto dei quali in Europa. Nel 2023, l’OMS ha ribadito:
“Esistono prove evidenti di un aumento del rischio di cancro anche con un consumo moderato di alcol. Non esiste una quantità sicura di alcol per la prevenzione dei tumori.”
Eppure, secondo Paula O’Brien, PhD, professoressa associata di diritto sanitario presso l’Università di Melbourne, questa informazione non è mai stata davvero al centro di campagne sanitarie o di politiche pubbliche.
“Il legame tra alcol e cancro è ben noto nella comunità scientifica, ma non è mai stato comunicato con forza ai cittadini. L’Irlanda sta facendo un passo avanti per cambiare questa situazione. Più che modificare i comportamenti di consumo, il vero obiettivo è spingere le persone a ripensare il concetto stesso di alcol,” ha spiegato O’Brien.
“L’enorme potere delle etichette sta proprio in questo: segnare un prodotto come non sicuro e cambiare la percezione culturale. Ed è esattamente per questo che l’industria si oppone con tanta forza.”
Perché ci è Voluto Così Tanto?
Se il legame tra alcol e cancro è così solido, perché le misure di regolamentazione sono arrivate solo ora?
Secondo Daša Kokole, PhD, consulente dell’OMS per l’etichettatura dell’alcol in Europa, la resistenza dell’industria alcolica è stata un ostacolo determinante.
“L’opposizione non è sempre diretta,” spiega. “Spesso avviene attraverso gli Stati membri dell’Unione Europea, che portano le stesse argomentazioni avanzate dall’industria nei forum internazionali, come l’Organizzazione Mondiale del Commercio.”
Nonostante queste resistenze, sempre più Paesi stanno affrontando il problema. All’inizio del 2023, il Surgeon General degli Stati Uniti ha chiesto l’introduzione di etichette di avvertenza sui rischi oncologici dell’alcol. La Corea del Sud ha già un’etichetta che menziona il rischio di tumore al fegato, sebbene i produttori possano scegliere alternative meno esplicite. Canada, Norvegia e Thailandia stanno sviluppando normative simili.
La Norvegia è considerata un modello di rigore nelle politiche sull’alcol. Il Paese ha bandito qualsiasi forma di pubblicità alcolica e non ha stabilito soglie di consumo “a basso rischio”, riconoscendo che l’unico livello sicuro è zero.
Al contrario, in molti altri Paesi, continuano a essere pubblicate linee guida settimanali sul consumo moderato.
- In Irlanda, il limite raccomandato è di 11 unità settimanali per le donne e 17 per gli uomini, distribuite nell’arco della settimana.
- Nel Regno Unito, la soglia è di 14 unità settimanali.
Secondo Gilheany, questa ambiguità, unita alla pubblicità massiccia dell’alcol, rende difficile per i medici affrontare il tema con i pazienti.
“Siamo tutti stati influenzati dalla narrazione dell’industria, secondo cui l’alcol è un prodotto sicuro. Circa il 75% degli irlandesi ha consumato alcol nell’ultimo anno, inclusi molti medici. È comprensibile che, in questo contesto, parlare di alcol con i pazienti possa sembrare scomodo.”
“Ma alla fine, non possiamo prendere consigli sulla salute dall’industria dell’alcol.”
L’Evoluzione della Lotta Contro l’Alcol
Molti esperti vedono paralleli evidenti con la regolamentazione del tabacco. Le misure che hanno ridotto drasticamente il fumo – confezioni neutre, avvertenze sanitarie, divieti pubblicitari – potrebbero ispirare un’analoga regolamentazione dell’alcol.
Ma proprio come il tabacco ha lasciato spazio al problema del vaping, esistono preoccupazioni sulla crescita del mercato delle bevande a basso o nullo contenuto alcolico, che potrebbero funzionare come “gateway” verso il consumo di alcol.
“Con il calo del consumo di alcol in alcuni Paesi, l’industria sta cercando di espandersi in mercati emergenti, dove le regolamentazioni sono meno stringenti e il potenziale di crescita è maggiore,” ha avvertito Kokole.
Nonostante le resistenze, l’iniziativa dell’Irlanda potrebbe avere un effetto domino.
“Quando un Paese fa il primo passo, gli altri seguono,” afferma O’Brien. “La salute pubblica avanza per gradi, adattandosi a ciò che la società può accettare. Ma il percorso è ormai segnato.”
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