Alta Sensibilità in ADHD e Autismo

Quando l’etichetta “PAS” descrive un tratto reale, ma rischia di nascondere una neurodivergenza più ampia

Tipo di articolo: revisione critica narrativa e proposta di un modello transdiagnostico.

Nota metodologica: questo testo integra undici lavori scientifici e un rapporto istituzionale selezionati per chiarire i rapporti tra Sensory Processing Sensitivity, funzionamento sensoriale, ADHD, autismo e neurodiversità. Non è una revisione sistematica e non consente di stimare quale percentuale delle persone che si riconoscono come PAS abbia anche una diagnosi di ADHD o autismo.

Abstract

L’alta sensibilità, descritta da Elaine Aron con il costrutto di Sensory Processing Sensitivity (SPS), viene generalmente considerata un tratto temperamentale continuo e non una diagnosi. I dati disponibili indicano che la sensibilità ambientale possiede una componente ereditaria, coinvolge processi sensoriali, attentivi ed emotivi ed è associata a una maggiore suscettibilità tanto agli ambienti avversi quanto a quelli favorevoli. Parallelamente, differenze sensoriali importanti sono documentate nell’autismo e, con evidenza crescente, nell’ADHD. Studi transdiagnostici mostrano che i profili sensoriali attraversano i confini diagnostici più di quanto li rispettino.

La tesi proposta in questo articolo è che l’alta sensibilità possa essere legittimamente collocata nella cornice ampia della neurodiversità quando descrive una modalità stabile e minoritaria di elaborare l’ambiente. Questo, tuttavia, non la rende automaticamente una condizione clinica né dimostra che tutte le persone altamente sensibili siano ADHD o autistiche. La formulazione scientificamente più robusta è un’altra: in una quota non ancora quantificata di persone, l’identità PAS può rappresentare la descrizione fenomenologica di un profilo ADHD, autistico o misto non riconosciuto. La sensibilità è allora una manifestazione importante del funzionamento, non necessariamente la sua spiegazione completa.

Il punto in una frase

L’alta sensibilità esiste, ma non è sempre una diagnosi alternativa all’ADHD o all’autismo: qualche volta è il modo più accettabile, intuitivo e incompleto con cui una persona ha imparato a raccontare la propria neurodivergenza.

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Nel 1997 stavo camminando per le strade di San Francisco quando entrai in una piccola libreria incastrata tra due vecchi edifici. Comprai quasi per caso The Highly Sensitive Person di Elaine Aron. Non lo stavo cercando. Mi era, in un certo senso, capitato tra le mani.

Per un giovane medico quel libro era sorprendente. Diceva una cosa semplice e, per l’epoca, quasi eretica: alcune persone non sono fragili, deboli o “troppo emotive”. Possiedono un sistema nervoso che registra più informazioni, le elabora più profondamente e arriva prima al sovraccarico.

Quasi trent’anni dopo, la domanda non è più se Aron avesse intercettato un fenomeno reale. Il fenomeno è reale e la ricerca sulla Sensory Processing Sensitivity è diventata molto più solida e sofisticata [1–5]. La domanda interessante, oggi, è un’altra:

quando una persona dice “sono altamente sensibile”, sta descrivendo un tratto relativamente autonomo oppure la parte più visibile di un ADHD, di un autismo o di un profilo neurodivergente più complesso?

È una domanda scomoda. Proprio per questo vale la pena formularla bene.

Che cos’è davvero l’alta sensibilità

La Sensory Processing Sensitivity non è una diagnosi psichiatrica e non compare come disturbo autonomo nei principali sistemi diagnostici. È un costrutto dimensionale: significa che la sensibilità non divide l’umanità in due specie, i sensibili e gli insensibili, ma varia lungo un continuum.

Nel modello originario di Aron, la persona altamente sensibile tende a presentare quattro caratteristiche riassunte dall’acronimo DOES:

1. Depth of processing: elaborazione profonda delle informazioni.
2. Overstimulation: maggiore facilità alla sovrastimolazione.
3. Emotional reactivity and empathy: intensa reattività emotiva e risonanza con gli stati altrui.
4. Sensitivity to subtleties: attenzione alle sfumature sensoriali, relazionali e contestuali.

La revisione di Greven e colleghi ha inserito la SPS nel quadro più ampio della Environmental Sensitivity, cioè delle differenze individuali nel percepire, elaborare e rispondere agli stimoli ambientali [1]. Questa sensibilità non significa soltanto stare peggio negli ambienti sfavorevoli. Può significare anche beneficiare di più degli ambienti buoni, delle relazioni sicure e degli interventi ben costruiti: è la logica della suscettibilità differenziale, “nel male e nel bene” [3].

Il dato genetico è altrettanto interessante. Nello studio su 2.868 gemelli adolescenti, Assary e colleghi hanno stimato che circa il 47% della variabilità della sensibilità fosse associato a influenze genetiche, mentre il resto dipendeva da fattori ambientali non condivisi e dall’errore di misurazione [2]. Questo non significa che esista “il gene della PAS”. Significa che parliamo di un tratto complesso, poligenico e plasmato dall’esperienza, non di un’invenzione culturale o di una moda di internet.

Nel 2026, la nuova scala HSP-R ha ulteriormente complicato il quadro in modo utile: 18 item e sei dimensioni, non un unico interruttore acceso o spento [5]. Sovrastimolazione, sensibilità alle esperienze positive, sensibilità sociale, profondità di elaborazione, reattività emotiva e sensibilità ai dettagli non sono necessariamente distribuite nello stesso modo in ogni persona.

Questo passaggio è decisivo. Se l’alta sensibilità è multidimensionale, allora due persone con lo stesso punteggio totale possono avere architetture funzionali molto diverse. Una può essere soprattutto emotivamente reattiva. Un’altra può avere una soglia sensoriale bassissima. Un’altra ancora può vivere una combinazione di sovrastimolazione, disattenzione e ricerca compulsiva di stimoli. Chiamarle tutte semplicemente “PAS” rischia di nascondere più di quanto chiarisca.

L’alta sensibilità è una neurodivergenza?

Dipende da che cosa intendiamo per neurodivergenza.

Se usiamo il termine in senso stretto, per indicare una condizione del neurosviluppo formalmente riconosciuta e diagnosticabile, la SPS non soddisfa oggi quei criteri. Non possiede una categoria diagnostica autonoma, soglie cliniche condivise o un percorso valutativo standard equivalente a quello previsto per ADHD e autismo.

Se invece usiamo neurodivergenza nel senso più ampio discusso da Dwyer — una variazione stabile del funzionamento neurocognitivo che si discosta dalla configurazione statisticamente prevalente e il cui impatto dipende anche dall’ambiente — allora includere la SPS è concettualmente difendibile [10].

Queste due frasi possono essere vere nello stesso momento:

• l’alta sensibilità non è una diagnosi;
• l’alta sensibilità può descrivere un funzionamento neurodivergente.

Confondere neurodivergenza con diagnosi è uno degli errori più comuni del dibattito contemporaneo. La neurodiversità è una cornice con cui leggere la variabilità umana; la diagnosi è uno strumento clinico che richiede criteri, storia evolutiva, compromissione funzionale e diagnosi differenziale. Una cornice non sostituisce l’altra.

Anche il rapporto britannico dell’Expert Academic Panel on Neurodiversity adotta una prospettiva ampia e orientata ai bisogni, riconosce l’elevata co-occorrenza tra tratti e condizioni neurodivergenti e raccomanda supporti non rigidamente dipendenti dalla diagnosi [12]. Non trasforma la SPS in una nuova malattia. Fa però una cosa importante: sposta l’attenzione dalle etichette isolate al profilo reale della persona e al rapporto tra quel profilo e il contesto.

Il ponte sensoriale tra ADHD e autismo

Le differenze sensoriali sono parte esplicita dei criteri diagnostici dell’autismo. Iperreattività, iporeattività e interessi sensoriali insoliti possono riguardare suoni, luci, consistenze, odori, movimento, propriocezione e segnali interni del corpo.

Nell’ADHD, invece, la dimensione sensoriale non è un criterio diagnostico centrale. Per molto tempo è rimasta ai margini, come se distraibilità, impulsività e disregolazione emotiva esistessero in un cervello separato dai sensi. I dati più recenti rendono questa separazione poco credibile.

La metanalisi di Jurek e colleghi ha integrato 30 studi, per un totale di 5.374 partecipanti [7]. Rispetto ai controlli, le persone con ADHD mostravano differenze ampie in quattro domini:

Sono effetti grandi. Ma c’è un dettaglio che distingue la scienza dalla propaganda: l’eterogeneità tra gli studi era molto elevata e, per alcuni esiti, le analisi limitate agli studi a basso rischio di bias non mantenevano la significatività statistica. Quindi il segnale è convincente, ma non autorizza formule semplicistiche.

La conclusione corretta è che le atipie sensoriali sono comuni nell’ADHD e meritano valutazione clinica. Non che ogni persona ADHD sia ipersensibile, né che ogni persona ipersensibile abbia un ADHD.

Lo studio della coorte ELENA ha confrontato direttamente bambini autistici, ADHD, autistici con ADHD e a sviluppo tipico, mostrando come elaborazione sensoriale e attenzione siano strettamente intrecciate [6]. Ancora più radicale è il risultato transdiagnostico di Scheerer e colleghi su 495 persone autistiche e 461 persone ADHD: i profili sensoriali attraversavano le due condizioni e le etichette diagnostiche spiegavano relativamente poco della loro variabilità [8].

Questo è il punto: il sistema sensoriale non ha letto il manuale diagnostico. Non sa che dovrebbe comportarsi “da ADHD” oppure “da autismo”. Registra, filtra, amplifica, attenua, cerca o evita gli stimoli secondo configurazioni dimensionali che possono ricomparire in diagnosi differenti.

Figura concettuale: tre livelli che non devono essere confusi

Il modello più utile distingue tre livelli:

1. Tratto: la SPS descrive quanto profondamente e intensamente una persona tende a elaborare l’ambiente.
2. Fenotipo: sensibilità, evitamento, ricerca sensoriale, bassa registrazione, reattività emotiva e sovraccarico costituiscono un profilo osservabile.
3. Condizione clinica: ADHD, autismo e altre condizioni del neurosviluppo richiedono una valutazione più ampia, evolutiva e funzionale.

Il tratto può esistere senza diagnosi. Il fenotipo può attraversare più diagnosi. La diagnosi non può essere dedotta da un singolo tratto.

Questa distinzione sembra accademica, ma cambia completamente ciò che facciamo con una persona. Se scambiamo il fenomeno per la spiegazione, ci fermiamo troppo presto.

Stessa esperienza, meccanismi diversi

Due persone possono uscire distrutte dalla stessa festa e descriversi entrambe come altamente sensibili. Il risultato finale è simile; il percorso che lo produce può essere molto diverso.

La tabella non è uno strumento diagnostico. Mostra perché la stessa frase non può essere interpretata senza conoscere la storia completa della persona.

Quante persone PAS sono in realtà ADHD o autistiche?

Non lo sappiamo.

Questa è la risposta scientifica più onesta. Non esistono, tra i lavori qui esaminati, studi epidemiologici capaci di stabilire quale percentuale delle persone che si identificano come PAS soddisfi i criteri per ADHD, autismo o entrambe le condizioni.

Esistono però tre indizi convergenti.

Primo: le atipie sensoriali sono massicciamente presenti nell’ADHD e nell’autismo [6–8].

Secondo: in un campione non clinico di 274 adulti, Panagiotidi e colleghi hanno trovato una correlazione positiva significativa tra tratti ADHD autoriferiti e punteggi alla Highly Sensitive Person Scale; un’analisi esplorativa individuava inoltre un fattore che combinava item ADHD e SPS [9]. È un risultato importante, ma rimane correlazionale, basato su questionari e ottenuto in un campione non clinico. Non dimostra equivalenza tra i costrutti.

Terzo: le misure della SPS includono elementi — sovrastimolazione, soglia sensoriale bassa, reattività emotiva, difficoltà sotto osservazione, sensibilità sociale — che possono essere influenzati da ADHD, autismo, ansia, trauma, umore e tratti di personalità. In statistica si chiama contaminazione del costrutto; nella vita quotidiana significa che un test online può fotografare benissimo la tua fatica e spiegare malissimo da dove proviene.

Quindi sì: è plausibile che molte persone arrivate all’identità PAS siano ADHD o autistiche non riconosciute. È particolarmente plausibile nelle donne e nelle persone che hanno costruito per anni strategie di compensazione sociale. Ma “molte” non è ancora una percentuale, e trasformare un’ipotesi clinicamente ragionevole in un fatto epidemiologico sarebbe cattiva scienza.

L’autismo “ad alta empatia” non è una contraddizione

L’espressione autismo ad alta empatia non indica un sottotipo diagnostico formale. È però utile per smontare uno stereotipo duro a morire: l’idea che le persone autistiche siano prive di empatia.

L’empatia non è una singola funzione. Possiamo distinguere almeno:

• empatia affettiva: risuonare emotivamente con l’altro;
• empatia cognitiva: inferire ciò che l’altro pensa o prova;
• accuratezza percettiva: riconoscere segnali sociali spesso ambigui;
• regolazione empatica: tollerare e organizzare ciò che si è percepito senza esserne travolti.

La distinzione non è soltanto teorica. Una metanalisi del 2025, basata su 226 studi, ha rilevato una differenza ampia nell’empatia cognitiva, ma soltanto una differenza piccola nell’empatia affettiva; quest’ultima non risultava più significativa restringendo l’analisi agli studi di qualità elevata [11]. Gli esiti cambiavano inoltre in modo rilevante secondo la misura utilizzata. Parlare genericamente di “deficit di empatia” nell’autismo comprime quindi funzioni diverse dentro un’unica etichetta e può produrre una rappresentazione scientificamente distorta.

Una persona autistica può provare una risonanza affettiva molto intensa e, contemporaneamente, faticare a identificare rapidamente il significato di un’espressione o a scegliere la risposta sociale attesa. Può sentire moltissimo e mostrare poco. Oppure può percepire la sofferenza altrui con una tale intensità da dover prendere distanza.

Descrivere tutto questo come “mancanza di empatia” è grossolano. Chiamarlo alta sensibilità può essere più rispettoso, ma diventa incompleto se cancella la storia evolutiva, le difficoltà di reciprocità, il masking, gli interessi intensi, il bisogno di prevedibilità e l’architettura sensoriale tipica di molti profili autistici.

Quando l’etichetta PAS non basta più

Riconoscersi nell’alta sensibilità può essere liberatorio. Può interrompere anni di vergogna e offrire finalmente un linguaggio non patologizzante. Il problema non è l’etichetta PAS. Il problema nasce quando quell’etichetta chiude l’indagine invece di aprirla.

Una valutazione più ampia merita di essere considerata quando, insieme alla sensibilità, sono presenti:

• difficoltà persistenti nell’organizzazione, nella gestione del tempo e nell’avvio dei compiti;
• oscillazione tra distraibilità e iperfocus;
• dimenticanze, perdita di oggetti, impulsività o bisogno intenso di novità;
• ricerca di stimoli alternata a rapido sovraccarico;
• differenze sociali presenti fin dall’infanzia;
• masking prolungato e sensazione di “recitare” nelle relazioni;
• bisogno marcato di prevedibilità, routine o controllo del contesto;
• interessi molto intensi o assorbenti;
• crisi, shutdown o esaurimento dopo richieste sensoriali e sociali;
• storia di ansia, depressione o burnout che non spiega completamente il profilo;
• familiarità per ADHD, autismo, DSA, tic o altre condizioni del neurosviluppo.

La domanda utile non è: “Sono davvero una PAS?”.

La domanda utile è: “La sensibilità spiega tutta la mia storia oppure ne descrive soltanto il capitolo più visibile?”.

Un modello transdiagnostico, non una nuova scatola

La ricerca più recente invita a spostarsi dalle categorie pure ai processi condivisi. Non significa cancellare le diagnosi: ADHD e autismo rimangono costrutti clinici utili, con traiettorie evolutive e implicazioni specifiche. Significa riconoscere che alcune dimensioni — elaborazione sensoriale, regolazione attentiva, interocezione, reattività emotiva, funzioni esecutive — attraversano più condizioni.

La SPS può essere collocata in questo paesaggio come modulatore di suscettibilità. In alcune persone rappresenterà un tratto relativamente autonomo e non invalidante. In altre amplificherà un ADHD o un profilo autistico. In altre ancora descriverà una configurazione prodotta dall’interazione tra predisposizione, ambiente, ansia, trauma e strategie di adattamento.

Non esiste, quindi, una sola alta sensibilità. Esistono persone diverse che arrivano a esperienze simili attraverso sistemi differenti.

Questa prospettiva ha anche una conseguenza pratica: gli interventi dovrebbero essere costruiti sui bisogni e sui meccanismi, non sull’etichetta più elegante. Ridurre il carico sensoriale può aiutare profili diversi. Ma una persona ADHD potrebbe avere bisogno anche di lavorare su funzioni esecutive, regolazione attentiva ed eventuale trattamento farmacologico. Una persona autistica potrebbe aver bisogno di accomodamenti, comunicazione esplicita, prevedibilità e riduzione del masking. Una persona con SPS non clinica potrebbe beneficiare soprattutto di consapevolezza, confini, recupero e scelta di ambienti compatibili.

Stesso consiglio generico per tutti? No. Sarebbe rassicurante. Sarebbe anche poco scientifico.

Che cosa dimostrano i dati e che cosa non dimostrano

I dati sostengono

• l’esistenza di differenze individuali stabili nella sensibilità ambientale [1–5];
• una componente ereditaria significativa, ma non deterministica [2];
• una relazione tra sensibilità, emozioni, regolazione e qualità dell’ambiente [3];
• la natura multidimensionale della SPS [4,5];
• importanti differenze sensoriali nell’ADHD rispetto ai controlli [7];
• profili sensoriali condivisi e transdiagnostici tra ADHD e autismo [6,8];
• un’associazione tra tratti ADHD e punteggi SPS in adulti non clinici [9].

I dati non dimostrano

• che la SPS sia oggi una diagnosi autonoma;
• che ogni persona altamente sensibile sia ADHD o autistica;
• che l’empatia elevata identifichi da sola un profilo autistico;
• che un test HSP possa sostituire una valutazione clinica;
• che esista una percentuale nota di “PAS in realtà neurodivergenti”;
• che alta sensibilità, ADHD e autismo siano lo stesso costrutto con nomi diversi.

La scienza seria non indebolisce una tesi quando ne dichiara i limiti. La rende finalmente credibile.

Conclusione

Elaine Aron ha dato dignità a milioni di persone che avevano imparato a considerare difettosa la propria sensibilità. Quel passaggio rimane prezioso. Ma la ricerca degli ultimi anni ci obbliga a fare il passo successivo.

L’alta sensibilità può essere letta come una forma di neurodivergenza in senso ampio: una modalità minoritaria, stabile e biologicamente influenzata di elaborare l’ambiente. Tuttavia, in molte persone potrebbe non essere una neurodivergenza “pura”. Potrebbe essere il volto sensoriale ed emotivamente più riconoscibile di un ADHD, di un autismo, di una combinazione tra i due o di un profilo ancora più complesso.

Non dobbiamo sostituire una vecchia scatola con una scatola più gentile. Dobbiamo imparare a guardare l’intero funzionamento.

Perché “sono molto sensibile” può essere una verità. Ma qualche volta è soltanto l’inizio della verità.

Domande frequenti

L’alta sensibilità è una diagnosi?

No. La Sensory Processing Sensitivity è un costrutto dimensionale usato nella ricerca sulla sensibilità ambientale; non è una diagnosi autonoma nei principali sistemi diagnostici. Può descrivere un tratto reale e stabile senza identificare, da sola, una condizione clinica.

Una persona altamente sensibile può avere anche l’ADHD?

Sì. I dati mostrano un’associazione tra tratti ADHD e punteggi di alta sensibilità, oltre a differenze sensoriali rilevanti nelle persone ADHD [7,9]. La sovrapposizione non consente però di ricavare una diagnosi da un questionario sulla sensibilità.

Una persona autistica può avere un’empatia molto elevata?

Sì. L’empatia comprende componenti cognitive, affettive e regolative differenti. Una persona autistica può avere una risonanza emotiva intensa anche quando incontra difficoltà nel decodificare segnali sociali ambigui o nel produrre la risposta attesa [11]. “Autismo ad alta empatia” non è, comunque, un sottotipo diagnostico formale.

Il test HSP può diagnosticare ADHD o autismo?

No. Le scale HSP misurano dimensioni della sensibilità, non i criteri diagnostici dell’ADHD o dell’autismo. Quando il sovraccarico sensoriale si accompagna a difficoltà evolutive, attentive, esecutive o sociali persistenti, serve una valutazione clinica completa.

Approfondimenti nell’ecosistema del Dott. Valerio Rosso

• ADHD e neurodivergenze: articoli e risorse
• NeuroIride: il grande spettro della neurodiversità e il NeuroCoaching
• NeuroIride, sito ufficiale
• Lifeology: neurodiversità, salute mentale e stili di vita
• Psicofarmacologia.it: risorse evidence-based per professionisti e studenti

Bibliografia

1. Greven CU, Lionetti F, Booth C, et al. Sensory Processing Sensitivity in the context of Environmental Sensitivity: A critical review and development of research agenda. Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 2019;98:287–305. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.01.009
2. Assary E, Zavos HMS, Krapohl E, Keers R, Pluess M. Genetic architecture of Environmental Sensitivity reflects multiple heritable components: a twin study with adolescents. Molecular Psychiatry. 2021;26:4896–4904. Pubblicato online nel 2020. doi:10.1038/s41380-020-0783-8
3. Lionetti F, Pluess M. The role of environmental sensitivity in the experience and processing of emotions: implications for well-being. Philosophical Transactions of the Royal Society B. 2024;379:20230244. doi:10.1098/rstb.2023.0244
4. Greven CU, Trupp MD, Homberg JR, Slagter HA. Sensory processing sensitivity: theory, evidence, and directions. Trends in Cognitive Sciences. 2026;30(6):530–545. Pubblicato online nel 2025. doi:10.1016/j.tics.2025.10.007
5. Pluess M, Aron EN, Kähkönen JE, et al. Evolution of the concept of sensory processing sensitivity and its measurement: The Highly Sensitive Person scale-revised. Personality and Individual Differences. 2026;257:113782. doi:10.1016/j.paid.2026.113782
6. Dellapiazza F, Michelon C, Vernhet C, et al. Sensory processing related to attention in children with ASD, ADHD, or typical development: results from the ELENA cohort. European Child & Adolescent Psychiatry. 2021;30:283–291. Pubblicato online nel 2020. doi:10.1007/s00787-020-01516-5
7. Jurek L, Duchier A, Gauld C, et al. Sensory Processing in Individuals With Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder Compared With Control Populations: A Systematic Review and Meta-Analysis. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry. 2025;64(10):1132–1147. doi:10.1016/j.jaac.2025.02.019
8. Scheerer NE, Curcin K, Stojanoski B, et al. Transdiagnostic Patterns of Sensory Processing in Autism and ADHD. Journal of Autism and Developmental Disorders. 2024;54:280–292. Pubblicato online nel 2022. doi:10.1007/s10803-022-05798-3
9. Panagiotidi M, Overton PG, Stafford T. The relationship between sensory processing sensitivity and attention deficit hyperactivity disorder traits: A spectrum approach. Psychiatry Research. 2020;293:113477. PubMed · doi:10.1016/j.psychres.2020.113477
10. Dwyer P. The Neurodiversity Approach(es): What Are They and What Do They Mean for Researchers? Human Development. 2022;66(2):73–92. doi:10.1159/000523723
11. Cusson NM, Meilleur AJ, Bernhardt BC, Soulières I, Mottron L. A systematic review and meta-analysis of empathy in autism: The influence of measures. Clinical Psychology Review. 2025;120:102623. doi:10.1016/j.cpr.2025.102623
12. Department for Work and Pensions Expert Academic Panel on Neurodiversity. Expert Academic Panel on Neurodiversity: Final Report and Recommendations. 2026. Rapporto istituzionale

Nota clinica

Questo articolo ha finalità divulgative e non permette di diagnosticare ADHD, autismo o altre condizioni. Sensibilità sensoriale, sovraccarico emotivo e difficoltà sociali possono avere origini diverse e richiedono, quando causano sofferenza o compromissione, una valutazione professionale completa. Un test online non sostituisce l’anamnesi evolutiva, la diagnosi differenziale e la valutazione del funzionamento reale.